Ze wilden het laatste project van Van Hool absoluut tot een goed einde brengen en hebben zo een nieuwe toekomst gevonden bij… hun voormalige grootste concurrent

Het faillissement van busbouwer Van Hool in april 2024 betekende voor sommige werknemers niet het einde van hun carrière, maar het begin van een nieuw avontuur. Zo vormen 25 voormalige medewerkers van Van Hool nu de Belgische dochteronderneming van het Zwitserse bedrijf Hess in Heist-op-den-Berg. Hun verhaal begint met een Parijse opdracht van Van Hool die ze na het faillissement koste wat kost wilden voltooien.

In dezelfde week dat de medewerkers van Van Hool naar Parijs reisden om met veel bombarie de eerste 24 meter lange bussen, de Exqui.City,  voor de Franse hoofdstad af te leveren, sloot de busfabrikant uit Koningshooikt ook zijn deuren. „Het was een ware wervelwind van emoties”, vertelt Geert Van Hecke, voormalig medewerker van Van Hool en nu directeur van Hess Belgium. „We waren met een aantal mensen in Parijs voor de levering van die eerste bussen. Het was fantastisch, maar later diezelfde week beleefden we plotseling een zwarte dag.”

Na het faillissement van Van Hool zijn de intellectuele-eigendomsrechten met betrekking tot de Exqui.City eerst overgegaan op VDL Van Hool. HESS heeft deze rechten vervolgens via een technologieoverdracht verworven.

Het doel is duidelijk: vervoerders ondersteunen om hun Exqui.City-voertuigen operationeel te houden tot het geplande einde van hun levensduur.

Dat omvat technische ondersteuning, reserveonderdelen, software-updates en eventuele aanpassingen aan de voertuigen.

Er werd een groep van ongeveer dertig voormalige werknemers van Van Hool samengesteld. Het ging om mensen met uiteenlopende technische vaardigheden, die in staat waren om samen de bouw van de bussen af te ronden. „Ons eerste hoofdkwartier was eigenlijk een café in Lier”, vertelt Van Hecke met een glimlach. „Daar zijn we begonnen met het maken van plannen en het uitwerken van ideeën. We haalden het telefoonboek tevoorschijn en probeerden de beste mensen bij ons te houden.”

Foto: Geert Van Hecke, van Hess Belgium, in het nieuwe gebouw in Heist-op-den-Berg, waar ook de bussen van zijn voormalige werkgever worden onderhouden.