Jaarlijks vervoert ZOO Planckendael 50.000 bezoekers en 10.000 schoolkinderen van Mechelen station naar het dierenpark en terug met zijn shuttlebus ZOO Planckendael Express. Om dit shuttletransport voortaan op ecologisch verantwoorde wijze te kunnen aanbieden, zet ZOO Planckendael, samen met busmaatschappij Hansea, vanaf de paasvakantie twee gloednieuwe MAN Lion’s City EfficientHybrid CNG gasbussen in.
Busmaatschappij Hansea werkt reeds meerdere jaren samen met ZOO Planckendael en zet jaarlijks tijdens het toeristisch seizoen, van april tot eind september, twee bussen in voor het vervoer van de bezoekers van en naar het station van Mechelen. Tot voor kort werd voor de ZOO Planckendael Express gebruik gemaakt van twee traditionele gelede dieselbussen maar de vraag naar een groener alternatief, aansluitend bij het duurzame karakter van het park, maakte een nieuwe aanpak noodzakelijk.
In eerste instantie werden elektrische bussen overwogen maar gezien de specifieke aard van het personenvervoer, de beperkte inzetbaarheid in de tijd en afwezige laadinfrastructuur bleek dit voor beide partijen niet de beste oplossing te zijn. Al snel viel de keuze op de ecologisch verantwoorde MAN CNG bussen. CNG, wat staat voor Compressed Natural Gas of samengedrukt gas is een praktisch, economisch en duurzaam alternatief voor brandstoffen als benzine en diesel. Rijden op CNG stoot 90% minder stikstof (NOx) uit, 77% minder fijn stof en tot 16% minder CO2. Gas wordt bovendien verspreid naar tankstations via een ondergronds gasnet wat transport over de weg overbodig maakt. ZOO Planckendael onderzoekt daarnaast de mogelijkheid om de CNG-bussen in de toekomst te laten rijden op biomethaan (gewonnen uit afval), waardoor een rit van en naar het dierenpark volledig CO2-neutraal zou worden.
Aangezien het hier om een aanzienlijke investering gaat en beide MAN bussen slechts een beperkt aantal maanden per jaar kunnen worden ingezet voor ZOO Planckendael werd er, samen met Hansea, gekeken naar een samenwerkingsverband om de kosten optimaal in de tijd te spreiden. Zo worden de bussen niet op de (standaard)termijn van 5 jaar afgeschreven, maar werd een contractbasis van 10 jaar afgestemd tussen beide partijen, een duidelijk teken van het wederzijds vertrouwen dat aanwezig is.